Il tema dello sviluppo locale e delle relative politiche è sempre più presente nella riflessione sui processi di globalizzazione e di europeizzazione. Questi due macro‑processi non solo hanno posto una serie di sfide per i livelli istituzionali locali, ma hanno messo in luce quanto il potenziale economico, sociale e culturale dei sistemi locali sia rilevante per la stabilità e la sostenibilità dello sviluppo nel contesto globale.
Il riconoscimento dell’importanza della dimensione locale è avvenuto da pochi anni, sia nell’ambito del policy‑making europeo sia all’interno dei singoli stati-membri. In termini organizzativi, il crescente coinvolgimento degli attori locali è stato dovuto alla necessità di rendere più trasparenti processi decisionali ed aumentare l’accountability delle istituzioni, mentre dal punto di vista delle politiche, l’introduzione della variabile locale ha avuto lo scopo di accrescere efficacia ed efficienza dell’intervento pubblico.
Per quanto riguarda quest’ultimo aspetto, la partecipazione locale è stata abbondantemente strumentalizzata per raggiungere uno degli obiettivi strategici dell’Unione Europea, ovvero quello dello sviluppo equilibrato e della coesione economica e sociale. L’esperienza positiva dell’utilizzo dei modelli partecipati di policy‑making, che prevedono il coinvolgimento degli attori pubblici e privati attivi a livello locale (Programmi Leader, Interreg, Equal, Urban…), si è diffusa in altri ambiti di policy. Il partenariato locale rappresenta oggi il principio cardine nell’implementazione di una serie di politiche chiave dell’UE, quali: innovazione, ambiente, ricerca, formazione, trasporti ed energia. Altresì il ruolo fondamentale degli attori regionali e locali è stato annunciato dalla strategia europea per la competitività, l’occupazione e lo sviluppo sostenibile.
Le dinamiche citate sono divenute oggetto di ricerca in vari ambiti disciplinari. Svariati studi hanno preso in analisi sia il concetto stesso dello sviluppo locale sia i temi relativi alle politiche per lo sviluppo del territorio, e alla pluralità dei modelli locali di sviluppo, facendo riferimento ad approcci analitici diversi e proponendo diverse chiavi interpretative dei fenomeni in questione. Tra le domande a cui tuttora si cerca di dare una risposta vi sono le seguenti:
- Come rispondere a livello locale alle sfide competitive che giungono ai sistemi locali dalla globalizzazione dell’economia?
- Quali possono essere oggi, in questo scenario, le politiche per la promozione dello sviluppo locale?
- Come bilanciare gli obiettivi della crescita con quelli della sostenibilità?
- Quali modelli organizzativi garantiscono maggiore efficacia ed efficienza delle policies?
- Quali metodologie utilizzare per la valutazione di impatto delle politiche per lo sviluppo?